TJ Watt és a védelem megmentette a Steelers remek sorozatát.
A Cleveland Browns azzal tudattal lépett pályára a csoportrivális Pittsburgh Steelers otthonában, hogy győzelmével harmincéves rossz sorozatnak vethetne véget, ugyanis 1993 óta nem tudott 2-0-val kezdeni egy szezont.
Ehhez képest a nyitófordulóban az elitcsapatok közé sorolt és ugyancsak csoportrivális Cincinnati Bengals felülmúlása után, a Barnák nemcsak drámai körülmények között alulmaradtak, de még el is veszítették az idény hátralévő részére az egyik legjobb játékosukat, a futó Nick Chubbot, akinek jószerivel az összes szalagja elszakadt a térdében, így az is kérdéses, hogy egyáltalán vissza tud-e valaha térni azon a szinten, amit eddig képviselt.
A 27 éves játékos a liga történetének egyik leghatékonyabb futója, kísérletenként 5,3 yardot tesz meg a labdával, ennél jobb mutatóval kizárólag Jamaal Charles rendelkezik azok közül, akiknek legalább 750 labdacipelése volt. Nélküle nehéz elképzelni, hogy az ohiói alakulat 2020 után ismét rájátszásba jutna az Amerikai főcsoport bitang erős északi divíziójából.
A Browns évtizedek óta szenved az irányító poszttal, az 1999-es újjászületés óta 34 kezdő QB lépett pályára, amivel toronymagasan vezeti a ligát, ezalatt öt első körös irányítót – Tim Couch, Brady Quinn, Brandon Weeden, Johnny Manziel és Baker Mayfield – draftolt, de csak nem sikerült megtalálni a klub arcát, aki visszahozhatná a régi, dicsőséges időszakot. Ezúttal más utat jár a Cleveland, amely a Houston Texansnak három első körös választást adott Deshaun Watsonért, de egyelőre az irányítón erősen érződik a másfél év kihagyás, melyet pályán kívüli tettei eredményeztek.
Ez tökéletesen kirajzolódott a hétfő esti rangadón is, ugyanis a 2020-ig háromszoros Pro Bowler QB azon túl, hogy eladott egy labdát, nem érezte, mikor jön a nyomás, nem ketyegett a belső órája, hogy szabadulnia kellene a labdától. És éppen ez okozta végül a Browns vesztét, amely bár vezetett három ponttal az utolsó negyedben, a Steelers támadói pedig olyannyira impotens játékot mutattak, hogy negatív yardmennyiséggel zárták az utolsó negyedet, mégis a Pittsburgh nyert. Ilyen statisztikai lehetetlenségre az NFL történetében egyetlen egyszer volt példa 1991 óta – egyébként éppen tavaly sikerült ez a bravúr a Jacksonville Jaguarsnak a Tennessee Titans ellen.
Ahogy a Ben Roethlisberger, a Steelers 2021-ben visszavonult legendás irányítója mondta, valami nem változik, ez pedig a Cleveland Browns. Watson hatodik sackjénél Alex Highsmith kiütötte a kezéből a labdát, a 2021-ben év védőjének választott TJ Watt – aki amúgy 81,5 sackkel megdöntötte a legendás James Harrison klubrekordját a Steelersnél – pedig köszönte szépen, felkapta és TD-t csinált, ezzel megnyerve a meccset a Steelersnek. Annyira tipikus Browns-vereség volt: amikor hiába jobbak a Steelers-nél, mégis megtalálják a módját a meccs elvesztésének, mert az ellenfél védelme 2 TD-t is csinál.
De tulajdonképpen a Steelers sem változik, akkor is megtalálja a módját a Browns elleni győzelemnek, amikor mélyen tudása alatt játszik: a Browns 1999-es reinkarnációja óta ez volt a 39. sikere ellene, ennyi pedig egyetlen csapatnak sincs egy adott riválissal szemben… A Steelers pedig egy másik remek sorozatot is folytatott: 21. egymást követő hazai hétfő esti rangadóját nyerte meg.
Hogy ki volt 1993-ban, a legutóbb 2-0-val rajtoló Browns vezetőedzője? Az a Bill Belichick, aki 2000 óta a New England Patriotsot irányítja és vezette hatszor bajnoki címre, viszont most 2001 óta először rajtolt a csapatával 0-2-vel…
