Amíg tavaly minden összejött, idén semmi nem akar sikerülni a két csapatnál.
Az előző szezonban erőn felül teljesített a Minnesota Vikings és a New York Giants is, idén viszont mindkét csapat beragadt a rajtnál, így csupán 1-4-es mérleggel várja a folytatást, ugyanakkor korántsem akkora meglepetés egyik gárda visszaesése sem.
A Vikingek az előző évben 11 olyan mérkőzést játszottak, amelyen egyetlen labdabirtoklásnyi különbség volt az ellenfelek között. Önmagában ebben nincs semmi különös, elvégre az NFL az egyik legkiegyenlítettebb bajnokság, csakhogy az már csodaszámba menő statisztika, hogy mind a 11 meccset a Minnesota nyerte. De ahogy mondani szokták, az élet x-re játszik, a sors pedig most benyújtotta a számlát. A lila együttes ezúttal is sorra játssza a szoros meccseket, de amíg tavaly mindet behúzta, addig idén az ötből csupán egyetlen egyet, azt is az újjáépülőben lévő Carolina Panthers ellen.
Kevin O’Connell vezetőedző együttese 2022-ben nem egyszer a szerencse kegyeltje volt, de a sorozatos győzelmekből táplálkozó önbizalom erősödésével szinte normálissá vált, hogy minden kiélezett csörte a javára dől el, így jöhetett össze az NFL történetének legnagyobb fordítása is, amikor 33 pontos hátrányból sikerült 39-36-ra diadalmaskodni. De 2023 már másról szól, ez a – részben – szerencsefaktor nem fenntartható. Idén minden balul sül el, minden labda rosszul pattan. De persze kár lenne mindent Fortuna istenasszonyra fogni, elég csak két adatot megemlíteni, ami rávilágít a Vikings mostani alulteljesítésére: a Minnesota adta el legtöbbször, szám szerint 12-szer a labdát, illetve a Pittsburgh Steelers mellett a másik olyan gárda, amely még nem szerzett futott touchdownt. Összességében valahol a két év között van az igazság: a tavalyi 13-4 túlmutat a realitáson, ahogy a mostani 1-4 is. A gárdán az sem segít, hogy a liga egyik legjobb elkapója, Justin Jefferson legalább négy hétre kidőlt.
A Giants esetében sokkal egyöntetűbb volt a szakértők véleménye, hogy a tavalyi 9-7-1-es mutató, illetve a rájátszásban éppen a Vikings felett aratott győzelem sokkal jobb szezont eredményezett, mint amire a keret minősége predesztinálta. De hosszú távon nem lehet ellensúlyozni a minőséget lelkesedéssel és energiával, ami Brian Daboll vezetőedzőből és Daniel Jones irányítóból fakad. Idén minden tekintetben vérszegény az Óriások támadósora. Hogy mennyire arra itt is van két tökéletesen szemléltető adat: a Giants a mezőny egyetlen csapata, amelynek még nem volt támadása úgy, hogy előnyben lett volna, illetve egyetlen első félidei touchdownja van, de azt is a védelem szerezte.
Ennek fényében még az is hízelgő, hogy egy győzelmet – a klubtörténet legnagyobb fordításával – valahogy kicsikart a csapat: a gyengécske Arizona Cardinals otthonában sikerült 21 pontos hátrányból visszakapaszkodni. Ezt az egy félidőt leszámítva viszont nincs értékelhető támadójátéka a New York-i gárdának, amely a maradék kilenc félidőben mindössze 24 pontot rakott a táblára a támadók által…
Ha már a kínlódó támadósoroknál tartunk, akkor érdemes lenne szót ejteni a Pittsburgh Steelers, a New York Jets és a New England Patriots szenvedéseiről is, de előbbi kettő – a védelmének köszönhetően – teljesen valószínűtlen módokon valahogy mégis tud meccseket nyerni, ezért most csak az utóbbival foglalkozunk. Az amúgy sem villogó bostoni alakulat – öt forduló alatt egyszer sem jutott 20 pont fölé – ráadásul történelmi mélységekbe süllyedt az elmúlt két héten. A Dallas Cowboys ellen három pontot még kifacsartak magukból a Hazafiak, de a New Orleans Saints ellen már nem tudták elkerülni a nullázást.
A harmadéves irányítót, Mac Jones-t mindkétszer lekapta a pályáról a harmadik negyedben Bill Belichick vezetőedző, aki Texasban pályafutása legnagyobb vereségébe futott bele (3-38), majd rögtön utána a legnagyobb különbségű hazai kudarc (0-34) következett a karrierjében… Persze nem minden probléma okozója a nyolc labdaeladásnál tartó játékmester, a fal képtelen megvédeni, de a tavaly még működő futójáték is észrevétlen. A visszaesésről mindent elmond, hogy a kezdő futó Rhamondre Stevenson karrierátlaga 4,5 yard kísérletenként, ebben az idényben pedig csak 2,8 yard…
Mindenesetre a legendás Belichick igazi mérföldkő előtt áll, a csapat következő sikere pályafutása 300. alapszakasz diadala lesz, ez korábban csak Don Shulának (328) és George Halasnak (318) jött össze, de más ünnepelnivaló nem nagyon lesz a hatszoros bajnok New England mostani szezonjában.
